Ở vòng 15 Premier League, Man City tiếp đón Sunderland, một “hiện tượng” thực sự ở Premier League mùa này. Hiện “Mèo đen” đã giành tới 23 điểm sau 14 vòng, gần bằng tổng số điểm của 2 đội bóng mới thăng hạng khác là Leeds (14) và Burnley (10). Hiện thầy trò Regis Le Bris đang đứng thứ 6 trên BXH, chỉ kém Man City 5 điểm. Trước trận đấu này, Man City vừa trải qua 2 trận đấu “mướt mồ hôi” trước 2 đối thủ bị đánh giá thấp hơn, Leeds Utd và Fulham. Dù vậy, The Citizens vẫn giành trọn vẹn 6 điểm, qua đó giữ được vị trí thứ 2 trên BXH, tiếp tục đeo bám đội đầu bảng Arsenal. Tổng quan lực lượng, Man City hơn hằn Sunderland về nhiều mặt. Về vị thế, The Citizens gần như thống trị bóng đá Anh trong 10 năm qua. Còn đội khách Sunderland chỉ vừa mới lên hạng Premier League sau 8 năm chờ đợi. Trong khi Sunderland chỉ tập trung cho đấu trường quốc nội, Man City còn phải chinh chiến ở đấu trường Champions League. Thứ tư tuần sau, HLV Pep Guardiola sẽ có chuyến làm khách đầy khó khăn trên sân Bernabeu của Real Madrid. Do vậy, chiến lược gia người Tây Ban Nha phải đối mặt với bài toán “hóc búa”: xoay tua đội hình sao cho vừa có thể hạ gục Sunderland, vừa giành 1 kết quả khả quan trước “kền kền trắng”. Lịch sử đối đầu, Man City đã bất bại trước Sunderland trong 10 trận đấu gần nhất trên mọi đấu trường. Và trong lần gặp mặt này, The Citizens cũng đã buộc Sunderland tiếp tục nhận thất bại.
Bên kia chiến tuyến, thầy trò HLV Regis Le Bris đã nhiều lần khiến các đội bóng lớn khốn đốn ở mùa này. “Mèo đen” đánh bại Chelsea ngay tại Stamford Bridge, đồng thời cầm hòa Arsenal và Liverpool. Vì vậy, họ tự tin trong chuyến hành quân đến Etihadvà hướng tới một kết quả có lợi trước Man City. Bởi thực tế Sunderland rõ ràng không phải đội bóng tầm thường, để Pep Guardiola có thể thoải mái “muốn làm gì thì làm”. Tuy vậy, trước màn so tài đêm nay, Sunderland bắt đầu cho thấy dấu hiệu chững lại. Đội bóng của Regis Le Bris chỉ thắng 1/5 trận gần nhất, chủ yếu do hàng công không đủ sắc bén để bù đắp những sai sót ở tuyến phòng ngự. Sự yếu bóng vía trên sân khách tiếp tục là vấn đề lớn, khi Sunderland chỉ thắng 2/7 chuyến hành quân xa nhà gần đây tại Ngoại hạng Anh. Điểm sáng cho Sunderland trong trận đấu này, là “Mèo đen” có thể khai thác hàng phòng ngự đang làm việc thiếu hiệu quả của Man City, khi The Citizens đã thủng lưới tới 16 lần, nhiều nhất top 6, sau 14 trận đấu tại Premier League. Tuy nhiên, điều đáng lo ngại cho Sunderland là lịch sử đối đầu hoàn toàn chống lại thầy trò HLV Regis Le Bris. “Mèo đen” chưa từng thắng The Citizens trên sân đối phương trong 13 lần gặp nhau tại Premier League. Ở giải đấu cao nhất nước Anh, lần cuối cùng Sunderland thắng trên “sào huyệt” của Man City đã tròn 44 năm (từ tháng 12/1981). Do vậy việc phải thi đấu trên sân khách khi đối đầu với Man City, thời gian không thắng The Citizens của Sunderland đã bước qua năm thứ 45.
Sau tiếng còi khai cuộc, Man City đã tràn qua phần sân của Sunderland. Hàng loạt tình huống tấn công được đội chủ sân Eihad triển khai, đặt khung thành của Sunderland vào trạng thái báo động. Tuy nhiên, “Mèo đen” mới là đội có cơ hội rõ nét hơn The Citizens với 2 tình huống có thể thành bàn, song họ không tận dụng được. Sức mạnh áp đảo của Man City sau đó đã được cụ thể hóa bằng 2 bàn thắng liên tiếp trong vòng 4 phút. Đầu tiên là cú sút xa của Dias từ cự ly gần 30m, bóng chạm người cầu thủ Sunderland rồi đi thẳng vào lưới ở phút thứ 31. Đến phút 35, tỉ số là 2-0 nghiêng về Man City khi Gvardiol bật cao đánh đầu tung lưới Sunderland sau khi đón được quả phạt góc của đồng đội.
Thế trận hiệp 1 được tái hiện ở hiệp 2, khi Man City tiếp tục áp đảo toàn diện trước Sunderland. Và điều gì đến cũng phải đến, phút thứ 65, Cherki có pha xử lý bình tĩnh trước khi chuyền bóng kỹ thuật theo kiểu rabonna, ngay tầm băng vào của Foden, và tiền vệ người Anh dễ dàng đánh đầu tung lưới Sunderland. Những phút sau đó, Sunderland vùng lên phản kháng khiến cho trận đấu trở nên hấp dẫn với những pha đôi công rực lửa. Tuy nhiên, không có bàn thắng nào được ghi thêm và trận đấu kết thúc với chiến thắng 3-0 giành cho Man City. Với chiến thắng này, thầy trò Pep Guardiola đã rút ngắn cách biệt với đội đầu bảng Arsenal còn 2 điểm. Cuộc đua song mã đến chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa này có lẽ giờ mới bắt đầu.
Lê Ngọc