Trận bán kết lượt về Europa League tại Villa Park đã chứng kiến một trong những đêm huyền diệu nhất trong lịch sử đương đại của Aston Villa. Thầy trò HLV Unai Emery không chỉ san lấp khoảng cách một bàn từ lượt đi mà còn tạo nên một cơn thịnh nộ thực sự trước Nottingham Forest, qua đó hiên ngang tiến vào trận chung kết tại Istanbul.
Unai Emery và bản lĩnh của vị 'Vua đấu cúp'
Khi áp lực đè nặng sau thất bại 0-1 ở lượt đi, Unai Emery một lần nữa chứng minh tại sao ông được coi là chiến lược gia vĩ đại nhất lịch sử Europa League. Trong một quyết định táo bạo, Emery đã tung ra sân đội hình xuất phát có độ tuổi trung bình lên tới 29 tuổi 329 ngày – đội hình già nhất của Aston Villa trên mọi đấu trường mùa này.
Aston Villa hủy diệt Nottingham.
Sự lựa chọn này cho thấy Emery ưu tiên bản lĩnh và kinh nghiệm trận mạc hơn là sự nhiệt huyết thuần túy của sức trẻ. Việc chuyển đổi sang sơ đồ 3-5-2 không chỉ giúp Villa bóp nghẹt khu trung tuyến của Forest mà còn tạo ra một hệ thống phòng ngự chặt chẽ. Emery một lần nữa cho thấy khả năng chuẩn bị thượng thặng cho những trận cầu knock-out. Như Ollie Watkins đã chia sẻ sau trận đấu: "Không có ai chuẩn bị cho trận đấu tốt hơn ông ấy. Bảng thành tích của ông ấy đã nói lên tất cả".
156 giây đi vào huyền thoại của John McGinn
Nếu phải tìm một biểu tượng cho tinh thần quật khởi của Aston Villa, đó chắc chắn là đội trưởng John McGinn. Tiền vệ người Scotland đã có màn trình diễn chói sáng khi ghi cú đúp bàn thắng chỉ trong vòng vỏn vẹn 156 giây, từ phút 77 đến 80. Hai cú dứt điểm một chạm đẳng cấp vào khung thành Stefan Ortega đã hoàn toàn đánh sập mọi hy vọng nhen nhóm của Nottingham Forest.
McGinn đã đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ Aston Villa đầu tiên ghi cú đúp trong một trận bán kết giải đấu lớn cấp châu lục. Phát biểu sau trận, người thủ quân 31 tuổi không giấu nổi sự xúc động: "Tôi đã nói với các chàng trai rằng đây có thể là cơ hội cuối cùng để chạm tay vào một trận chung kết châu lục ở tuổi 31. Áp lực hôm nay thực sự rất lớn, nhưng đây là một trong những màn trình diễn hay nhất của đội mà tôi từng chứng kiến".
Ollie Watkins và sự kế thừa di sản Peter Withe
Bàn thắng mở tỷ số ở phút 36 của Ollie Watkins mang giá trị lịch sử sâu sắc. Đây là pha lập công thứ 7 của Watkins tại Villa Park trong các giải đấu lớn châu Âu, giúp anh san bằng kỷ lục của Peter Withe – huyền thoại từng ghi bàn thắng quyết định đưa Villa lên ngôi vô địch Cúp C1 năm 1982.
Watkins mở tỷ số trận đấu.
Watkins cho thấy anh là mẫu tiền đạo toàn diện dưới thời Emery. Không chỉ ghi bàn, sự di chuyển rộng và khả năng làm tường biến anh thành nỗi khiếp sợ thường trực. Tinh thần chiến đấu của Watkins rất đáng nể khi anh tiếp tục thi đấu thăng hoa dù phải băng bó đầu sau cú va chạm mạnh với trung vệ Morato.
Emiliano Buendia: Nhạc trưởng trong vũ điệu tấn công
Dù McGinn và Watkins chiếm trọn tiêu điểm bàn thắng, nhưng Emiliano Buendia mới là "linh hồn" trong lối chơi của Villa. Tiền vệ người Argentina góp dấu giày vào hai bàn thắng đầu tiên, những pha lập công mang tính bản lề để xoay chuyển cục diện. Chính pha xử lý bóng cực kỳ nhạy bén, vượt qua hai cầu thủ Forest của Buendia đã dọn cỗ cho Watkins mở tỷ số. Sau đó, chính anh là người lạnh lùng dứt điểm thành công quả penalty ở phút 58 để đưa Villa dẫn trước về tổng tỷ số.
Thống kê cho thấy Buendia đã thắng 7/9 pha tranh chấp tay đôi, thực hiện thành công 100% các pha rê bóng và tạo ra áp lực lớn lên hàng thủ đối phương. Sự cơ động của anh giúp Morgan Rogers có thêm khoảng trống để xuyên phá, biến hàng tiền vệ Forest trở thành những "gã học việc" trong suốt hiệp hai.
Pháo đài Villa Park và 'lá chắn thép' Martinez
Chiến thắng 4-0 một lần nữa khẳng định sức mạnh hủy diệt của Aston Villa tại quê nhà. Đội bóng của Emery đã thắng 9 trận sân nhà liên tiếp tại các cúp châu Âu, ghi bàn trong 32 trên tổng số 33 trận gần nhất tại Villa Park. Đặc biệt, Villa đang sở hữu "vũ khí" đáng sợ là khả năng bùng nổ cuối trận, với 7 bàn thắng được ghi trong 15 phút cuối tại đấu trường châu lục mùa này.
Aston Villa thắng giòn giã.
Bên cạnh hàng công rực lửa, không thể không nhắc đến Emiliano Martinez. Cú cản phá bằng chân xuất thần của thủ thành người Argentina trước Chris Wood ở phút 69 là bước ngoặt quan trọng. Nếu Forest có bàn thắng rút ngắn tỷ số khi đó, kịch bản có thể đã rẽ sang hướng khác. Sự vững chãi của Martinez đã làm nản lòng hoàn toàn các chân sút đội khách, khiến Forest lần đầu nhận thất bại nặng nề trước một đối thủ đồng hương tại châu Âu.
Với hành trang là một chiến thắng hủy diệt và bản lĩnh dày dạn, Aston Villa hướng tới Istanbul với sự tự tin cao nhất. Trận chung kết với Freiburg hứa hẹn sẽ là màn so tài nghẹt thở, nơi Unai Emery đang đứng trước ngưỡng cửa tái hiện lại vinh quang lịch sử năm 1982.
PHỐ HỘI