Khi cảnh sát đến kiểm tra căn hộ của bà, họ không tìm thấy dấu hiệu đột nhập, nhưng chiếc xe minivan, điện thoại di động và chìa khóa của bà đã biến mất.
Bốn ngày sau, chiếc xe của bà Ellen được phát hiện đậu trong một khu chung cư, nhưng biển số đã bị thay đổi và không có thêm dấu hiệu phạm tội nào. Cảnh sát vẫn chưa thể tìm thấy bà, và vụ mất tích ngày càng trở nên bí ẩn.
Hồ sơ điều tra cho thấy mối quan hệ căng thẳng giữa bà Ellen và con trai nuôi, Bryan, 19 tuổi. Bryan, được Ellen nhận nuôi cùng chồng cũ vào năm 1990, đã gặp nhiều vấn đề về hành vi và nghiện ngập, và từng trải qua các đợt điều trị tại trung tâm cai nghiện. Tại đó, anh ta gặp và kết hôn với Cathleen Nielson-Roth, người vợ hơn anh ba tuổi.
Sau khi trở về, mối quan hệ giữa Bryan và bà Ellen vẫn không suôn sẻ. Vào ngày 25/3/2009, Bryan đã có hành vi đe dọa mẹ, khiến bà phải gọi cảnh sát. Dù anh ta bị bắt vì hành vi đe dọa, nhưng chỉ bị án treo.
Cathleen Nielson-Roth (trái) có quan hệ căng thẳng với mẹ chồng - bà Ellen Roth. (Ảnh: Oxygen)
Chưa đầy hai tuần trước khi mất tích, bà Ellen đã báo cáo hành vi trộm cắp của Bryan sau khi phát hiện các khoản chi tiêu bất thường trong tài khoản ngân hàng và một số món đồ bị mất trong nhà. Bà nghi ngờ con trai là thủ phạm, do anh có quyền ra vào nhà tự do.
Bryan bị bắt lại vào ngày 1/5/2009, sau khi xét nghiệm cho thấy anh dương tính với chất gây nghiện, nhưng không bị buộc tội trộm cắp. Anh ta bị bắt vì vi phạm lệnh quản chế và phải ngồi tù.
Cathleen khai với cảnh sát rằng bà Ellen đã cho cô và Bryan mượn thẻ ngân hàng, và cô cho rằng hành động của họ là quá mức, nhưng bà Ellen đã sử dụng quyền lực để kiểm soát Bryan, dẫn đến việc báo cảnh sát.
Một cuộc điện thoại giữa Cathleen và bà Ellen sau khi Bryan bị bắt cũng khiến cảnh sát nghi ngờ. Theo lời khai của chị dâu bà Ellen, Cathleen đã tỏ ra rất tức giận và đổ lỗi cho mẹ chồng về việc Bryan bị giam giữ. Những cuộc gọi từ trong tù của Bryan cũng làm dấy lên nghi vấn về lời khai của Cathleen. Trong các cuộc gọi này, Bryan thúc giục vợ dọn dẹp những đồ vật mà họ đã lấy trộm, bao gồm thẻ tín dụng.
Cảnh sát tiếp tục điều tra và một người ẩn danh đã cung cấp thông tin quan trọng. Theo thông tin, một người bạn của Bryan, Christopher Donovan, đã tiết lộ rằng Cathleen và bạn trai cô, James Johnson, đã lên kế hoạch giết bà Ellen. Họ đã mai phục bà và cùng nhau phi tang thi thể.
Christopher đã hợp tác với cảnh sát và ghi âm cuộc trò chuyện với James và Cathleen, trong đó James thừa nhận mối lo ngại về mùi hôi từ nơi chôn cất thi thể bà Ellen, nhưng cho rằng trời mưa sẽ làm xóa đi mọi dấu vết.
Bella, bạn gái của Bryan, cũng khai nhận rằng Cathleen đã rất tức giận sau khi Bryan bị bắt và cảm thấy bà Ellen đang kiểm soát cuộc sống của anh ta. Cô nói rằng Cathleen đã nói với bạn bè rằng "Ellen phải chết."
Cathleen Nielson-Roth bị tòa tuyên án vào tháng 9/2013. (Ảnh: KRQE)
Cuối cùng, vào ngày 25/9/2009, Cathleen nhận trách nhiệm là người chủ mưu và dẫn cảnh sát đến nơi chôn thi thể bà Ellen. Cô thừa nhận đã làm vậy để trả thù cho chồng mình.
Ngày 26/9/2009, Cathleen, Christopher và James bị bắt với cáo buộc giết người. Bella được bảo lãnh tại ngoại. Trong các phiên tòa xét xử, Cathleen và James nhận tội giết người cấp độ hai và bị kết án 37 và 28 năm tù. Christopher bị kết án 15 năm tù vì cùng tội danh. Bryan không bị buộc tội liên quan đến vụ án.
Âm mưu tội ác này bắt nguồn từ mâu thuẫn gia đình, nhưng đã dẫn đến một bi kịch với những hậu quả không thể đảo ngược.