Không phải đến khi Nguyễn Lê Phát “mở tài khoản” cho mình ở giải U.23 châu Á thì người hâm mộ và truyền thông mới công nhận tài năng của tiền đạo trẻ này. Trước đó, trong 2 trận được HLV Kim Sang-sik tin tưởng điền tên vào đội hình xuất phát (gặp Kyrgyzstan và Ả-rập Xê-út), Lê Phát đã chứng tỏ tài năng “sao mai” của mình bằng lối đá vô cùng già dặn trước tuổi.
Ở trận đầu tiên được tung vào đội hình chính trong bối cảnh chân sút chủ lực Đình Bắc ngồi dự bị, Lê Phát lĩnh xướng hàng công vô cùng hiệu quả khi luôn buộc hàng thủ đối phương không dám dâng cao gây sức ép về phía cầu môn Trung Kiên. Cách chơi điềm tĩnh, tốc độ, kỹ thuật của Lê Phát không ít lần đặt cầu môn Kyrgyzstan vào “báo động đỏ”. Đáng chú ý nhất là tình huống ở giữa hiệp 2, nếu cú sút cuối cùng của “cậu út” tinh tế hơn sau pha đảo người đầy kỹ thuật loại bỏ 2 hậu vệ đối phương thì anh đã có bàn thắng cho riêng mình ngay trận chính thức đầu tiên chơi cho U.23 Việt Nam. Đến trận thứ 2 gặp Ả-rập Xê-út, cậu học trò vừa tròn 19 tuổi của ông Kim Sang-sik không những có các tình huống xử lý bóng đầy tự tin trên hàng công mà còn hỗ trợ phòng ngự rất hiệu quả. Cũng ở trận gặp chủ nhà Ả-rập Xê-út, Lê Phát có pha đi bóng vô cùng khôn ngoan và kỹ thuật khi đẩy bóng qua 2 hậu vệ rồi đối mặt với khung thành đối phương, đáng tiếc là pha kết thúc cuối cùng của “cậu út” lại không như ý, bỏ lỡ pha ghi bàn đẹp mắt mang đậm dấu ấn cá nhân cho chính mình.
Với tài năng không đợi tuổi, đến trận thứ 3 được tiếp tục đá chính gặp UAE ở bán kết, cầu thủ nhỏ tuổi nhất đội - Lê Phát đã có bàn thắng đầu tiên cho mình trong màu áo U.23 Việt Nam. Ở bàn thắng này, nhìn chung công lớn vẫn là của Đình Bắc khi số 7 có pha đi bóng táo bạo trong vòng cấm để chuyền như đặt đến chân Lê Phát, dù chỉ cần đưa chân chạm bóng là có bàn thắng nhưng pha kết thúc đó cho thấy “cậu út” rất khôn ngoan trong việc chọn vị trí.
Để góp mặt cùng U.23 Việt Nam trong hành trình hướng tới kỳ tích lần này đó là cơ duyên khá may mắn cho Nguyễn Lê Phát, bởi sau khi HLV Kim Sang-sik rút ngắn danh sách 23 cầu thủ, anh là người bị gạch tên đầu tiên. Sau khi tiền đạo Bùi Vĩ Hào tái phát chấn thương, Lê Phát mới được triệu tập bổ sung, do trước đó “cậu út” cũng kịp gây ấn tượng với thầy Kim Sang-sik nhờ một bàn thắng ghi được vào lưới U.23 Syria trong trận đấu tập trước giải. Vậy là nắm bắt ngay cơ hội quý báu, Lê Phát nỗ lực chứng tỏ khả năng của mình để liên tục được tin dùng trong những trận then chốt của U.23 Việt Nam.
Hành trình trở thành ngôi sao của tài năng trẻ Nguyễn Lê Phát còn rất dài ở phía trước, nhưng với những gì thể hiện trong hành trình đầy tự hào của U.23 Việt Nam tại Giải U.23 châu Á đang diễn ra, rất nhiều người tin rằng “cậu út” còn tiếp tục tỏa sáng như một “sao mai” trên bầu trời Ả-rập Xê-út và cả trong tương lai.
Nguyễn Tấn