Những bức ảnh do nhiếp ảnh gia Andrew McKelvey chụp cho thấy chiếc KC-135 Stratotanker này có hàng loạt vết sửa chữa kéo dài từ mũi đến đuôi. Giới quan sát nhận định đây rất có thể là một trong những máy bay tiếp dầu bị ảnh hưởng trong cuộc tấn công tầm xa của Iran vào căn cứ không quân Prince Sultan (Saudi Arabia) hồi tháng 3. Máy bay thuộc biên chế Phi đội tiếp nhiên liệu số 121 của Lực lượng Vệ binh Quốc gia tại bang Ohio.
Máy bay KC-135 bị hư hại trong chiến đấu, phủ đầy mảnh đạn. (Nguồn: TWZ)
Trước đó, có thông tin cho rằng ít nhất 5 máy bay tiếp dầu đã bị hư hại trong đòn tấn công này. Tuy nhiên, mức độ thiệt hại cụ thể vẫn chưa được làm rõ, do thiếu hình ảnh vệ tinh chi tiết và liên tục tại khu vực Trung Đông. Thực tế, những hư hại dạng "lỗ chỗ" do mảnh đạn như trên chiếc KC-135 này thường rất khó phát hiện từ không gian, khiến bức tranh toàn cảnh về thiệt hại càng trở nên mơ hồ.
Dù vậy, việc chiếc máy bay vẫn có thể cất cánh và bay trở lại châu Âu cho thấy các biện pháp sửa chữa dã chiến đã phát huy hiệu quả. Trong điều kiện chiến đấu, việc nhanh chóng khắc phục hư hại để đưa máy bay trở lại hoạt động là yếu tố sống còn, đặc biệt với các dòng máy bay tiếp nhiên liệu, vốn đóng vai trò then chốt trong mọi chiến dịch không quân.
Không chỉ mang ý nghĩa duy trì năng lực tác chiến, những đợt sửa chữa như vậy còn được xem là "bài kiểm tra thực tế" quý giá. Các kinh nghiệm rút ra có thể trở nên cực kỳ quan trọng trong các kịch bản xung đột tương lai, nhất là ở những khu vực xa như Thái Bình Dương, nơi việc sửa chữa nhanh tại chỗ sẽ quyết định khả năng duy trì hoạt động của lực lượng.
Giới chuyên gia nhận định, trong thời gian tới, có thể sẽ xuất hiện thêm nhiều máy bay tiếp dầu khác với các dấu vết sửa chữa tương tự, trước khi chúng được đưa về Mỹ để đại tu toàn diện.
Xuân Minh