Tàu vũ trụ Crew-9 Dragon của SpaceX đã đưa họ hạ cánh xuống vùng biển gần Tallahassee, Florida vào lúc 5 giờ 57 phút chiều 18/3 (theo giờ miền Đông nước Mỹ).
Sunita Williams là người thứ 3 bước ra khỏi khoang tàu Dragon và được đội cứu hộ đưa lên cáng. (Nguồn: NASA)
Sunita Williams và Butch Wilmore, 2 phi hành gia bị mắc kẹt lâu hơn dự kiến trên ISS, đã xuất hiện từ khoang tàu với nụ cười rạng rỡ, vẫy tay trước ống kính và giơ ngón tay cái đầy lạc quan. Họ trở về cùng 2 phi hành gia khác của Crew-9: Nick Hague của NASA và nhà du hành vũ trụ người Nga Aleksandr Gorbunov.
Ngay khi được đưa lên tàu cứu hộ, các phi hành gia lập tức được hỗ trợ y tế do tác động của lực hấp dẫn sau nhiều tháng sống trong môi trường không trọng lực. Đội ngũ y tế đã giúp họ lên cáng để đảm bảo an toàn trước khi đưa đến Trung tâm vũ trụ Johnson của NASA ở Houston, nơi họ sẽ trải qua các cuộc kiểm tra sức khỏe định kỳ.
Ban đầu, Williams và Wilmore chỉ dự kiến ở lại ISS trong 8 ngày, nhưng do sự cố nghiêm trọng với tàu vũ trụ Starliner của Boeing, họ đã buộc phải lưu lại trên không gian lâu hơn dự kiến. Ngay khi đến ISS, tàu Starliner đã gặp hàng loạt vấn đề kỹ thuật như hỏng động cơ đẩy và rò rỉ heli, khiến NASA liên tục hoãn kế hoạch đưa họ về nhà.
Butch Wilmore là người cuối cùng xuất hiện và cũng được đưa lên cáng. (Nguồn: NASA)
Tháng 8/2024, NASA quyết định rằng tàu Starliner không đủ an toàn để chở phi hành gia quay lại Trái Đất, buộc Williams và Wilmore phải chờ đến khi có phương tiện thay thế. Cuối cùng, họ được đưa về bằng Crew-9 Dragon của SpaceX, ban đầu dự kiến trở lại vào tháng 2.
Việc ở trong môi trường không trọng lực suốt nhiều tháng khiến cơ thể các phi hành gia suy yếu đáng kể. Họ sẽ phải trải qua nhiều tuần vật lý trị liệu để phục hồi cơ bắp và hệ xương. Trước đó, đã có những lo ngại về sức khỏe của Williams khi cô trông gầy đi đáng kể trong một số bức ảnh từ ISS, dù cô đã phủ nhận và khẳng định mình chỉ thay đổi thể trạng.
Cuối cùng, ngày 14/3, Crew-10 của SpaceX đã đến ISS để thay thế phi hành đoàn cũ, mở đường cho hành trình trở về của Williams, Wilmore và các đồng đội. Sau 286 ngày xa cách, họ cuối cùng cũng được đoàn tụ với gia đình, khép lại một sứ mệnh đầy gian truân và kịch tính trong lịch sử khám phá không gian.
Xuân Minh