Man United dưới sự dẫn dắt của HLV tạm quyền Michael Carrick hiện chỉ còn cách một chiến thắng nữa để trở lại đấu trường Champions League vào mùa giải tới. Những chuệch choạc gần đây chỉ là tai nạn nhỏ đối với "Quỷ đỏ" trên đường trở lại đấu trường danh giá nhất châu Âu. Sau khi chỉ giành được 5 điểm trong 12 điểm tối đa ở chuỗi trận đã đề cập, "Quỷ đỏ" đã có hai chiến thắng liên tiếp với cách biệt một bàn, đó là vượt qua Chelsea 1-0 trước khi giành chiến thắng 2-1 trước Brentford nhờ các bàn thắng của Casemiro và Benjamin Sesko. Trên sân nhà, Man United đang thể hiện phong độ rất ấn tượng, "Quỷ đỏ" ghi tới 33 bàn tại Old Trafford, chiếm hơn một nửa tổng số bàn thắng cả mùa, với hiệu suất trung bình 1,94 bàn mỗi trận. Khả năng tấn công mạnh mẽ giúp họ nằm trong top 3 đội ghi bàn tốt nhất sân nhà. Đáng chú ý, "Quỷ đỏ" cũng là đội có số lần dứt điểm nhiều nhất giải, trung bình 15,5 cú sút mỗi trận, ngang bằng với chính đội khách Liverpool. Những con số này cho thấy đội bóng của HLV Michael Carrick đang thể hiện sức mạnh đáng gờm trên hàng công trước mọi đối thủ. Và trong màn đón tiếp đối thủ ngang tài, ngang sức như Liverpool, lợi thế sân nhà đã giúp “Quỷ đỏ” vượt qua Liverpool với tỉ số 3-2.
Ở chiều ngược lại, đội khách Liverpool đang sở hữu lối chơi kiểm soát với tỷ lệ cầm bóng trung bình cao nhất giải, đạt 53,3%. Tuy nhiên, thành tích sân khách của Liverpool không thực sự ổn định, khi thủng lưới 26 bàn sau 17 trận, trung bình 1,53 bàn mỗi trận. Dù vậy, hàng công của "Lữ đoàn đỏ" vẫn rất đáng gờm với những cái tên như Hugo Ekitike và Alexander Isak. Tuy nhiên, bản lĩnh ở những trận cầu lớn của thầy trò Arne Slot vẫn là bài toán cần lời giải đáp, khi họ chỉ thắng 1 trong 12 lần chạm trán các đội bóng nằm trong Top 3. Điều đáng lo ngại là phong độ sân khách trước các đội nửa trên BXH của Liverpool cũng khá khiêm tốn với chỉ 4 chiến thắng sau 23 trận. Đối đầu với Man United đang thăng hoa dưới thời HLV Michael Carrick, Liverpool sẽ gặp nhiều khó khăn, khi ngôi sao số một Mohamed Salah vắng mặt do chấn thương cơ. Tiền đạo Ai Cập luôn là hung thần thực sự đối với "Quỷ đỏ", thể hiện qua kỷ lục ghi 13 bàn thắng tung lưới đối thủ này, trong đó có tới 7 lần điền tên lên bảng điện tử ngay tại Old Trafford. Cùng với đó, những ngôi sao như Conor Bradley, Giovanni Leoni, Wataru Endo và Hugo Ekitike đều vắng mặt, làm cho sự thử thách đối với “lữ đoàn đỏ” càng trở nên cực đại. Và trước sự thử thách quá lớn, dù cho đã cố gắng hết sức, đội bóng của HLV Arne Slot vẫn gục ngã tại Old Trafford.
Sau 34 vòng, Man United có 61 điểm, đứng thứ ba, trong khi Liverpool bám sát phía sau với 58 điểm. Khoảng cách sít sao khiến trận derby nước Anh trở nên “nóng hầm hập” ngay trước giờ bóng lăn. Tuy nhiên khi vào trận, ít ai nghĩ “lữ đoàn đỏ” lại khởi đầu yếu hơn Man United đến như vậy. “Quỷ đỏ” nhập cuộc đầy hứng khởi, với những pha áp sát liên tiếp, bóng liên tục được đưa vào vòng cấm của Liverpool. Và bàn thắng đã đến với Man United ngay ở phút thứ 7 của trận đấu. Từ quả đá phạt góc của Mbeumo, bóng được phá ra đến đúng tầm chân của Cunha. Tiền vệ người Brazil dứt điểm đưa bóng chạm chân Mac Alister bên phía Liverpool bay thẳng vào lưới. Và cũng chỉ 7 phút sau, “Quỷ đỏ” đã có bàn thắng nhân đôi cách biệt. Người điền tên lên bảng điện tử là tiền đạo cắm Sesko. 2-0 nghiêng về Man United cũng là tỉ số của hiệp thi đấu thứ nhất.
Bước sang hiệp 2, Liverpool hoàn toàn lột xác. Sau 2 phút bóng lăn, Liverpool đã có bàn thắng rút ngắn tỉ số xuống còn 1-2. Szoboszlai tận dụng sai lầm của Diallo rồi xộc thẳng vào vòng cấm địa Man United, rồi tung cú sút hiểm hóc, khiến cho thủ môn Lammens chỉ còn biết đứng nhìn bóng bay vào lưới. Đến phút 56, “Lữ đoàn đỏ” đã đưa trận đấu trở về vạch xuất phát. Lammens có pha chuyền bóng lên nhưng thực hiện không chuẩn động tác, bóng đến thẳng chân Szoboszlai. Cầu thủ người Hungary kiến tạo để Cody Gakpo dễ dàng ghi bàn thắng quân bình tỉ số 2-2. Tuy nhiên, trong một ngày các vị trí trên hàng công của Man United đều thi đấu quá tốt, “Quỷ đỏ” đã có bàn thắng ấn định tỉ số 3-2 vào phút thứ 78. Luke Shaw tạt bóng từ cánh trái tạo nên sự hỗn loạn trong vòng cấm, Mainoo băng lên từ tuyến hai thực hiện cú sút chìm hiểm hóc, đưa bóng đi thẳng vào góc phải khung thành của Liverpool. Những phút cuối trận diễn ra cực kỳ hấp dẫn với những pha đôi công liên tục từ hai phía. Tuy nhiên không có bàn thắng nào được ghi thêm. Thắng trận 3-2, Man United chính thức đoạt vé Champions League mùa giải năm sau.
Lê Ngọc