Theo ghi nhận khuya 25/2 và sáng 26/2, hàng chục lò than dọc tuyến đường Tân Kỳ - Tân Quý bắt đầu bận rộn. Cá lóc xếp kín vỉ, mỡ nhỏ xuống xèo xèo. Người quạt lò, người trở cá, người xỏ mía, người làm rau… tất cả chạy đua với thời gian để có những mẻ cá chín vàng, đẹp mắt phục vụ người dân trong ngày vía Thần Tài.
Tại quán cá lóc nướng Trung, khoảng 15 nhân công làm việc liên tục, mỗi người đảm nhận một công đoạn, phối hợp nhịp nhàng. Cá được đưa lên bếp không ngừng, thợ vừa cạo vảy, vừa xoay trở để cá chín đều. Đại diện quán cho hay, năm nay, dự kiến tiêu thụ khoảng 1.000 con trong ngày mùng 10 tháng Giêng. Cá được nhập từ hôm trước, chọn lọc kỹ theo kích cỡ, chất lượng rồi sơ chế sẵn. Hai ngày nay, anh em gần như túc trực bên bếp than liên tục.
Năm nay, giá cá lóc nướng dao động 220.000 - 230.000 đồng/con, tăng nhẹ do chi phí rau sống, bánh tráng và các nguyên liệu ăn kèm tăng theo. Trong ảnh, những con cá lóc được xỏ mía, xếp ngay ngắn trên vỉ, vàng ruộm dưới bếp than đỏ rực, sẵn sàng giao cho khách.
Không khí rộn ràng khắp tuyến phố khi các cửa hàng đều huy động tối đa nhân công làm việc suốt đêm. Có nơi chuẩn bị vài trăm con cá, có điểm nhập từ 500 - 1.000 con để kịp phục vụ ngày cao điểm. Trong số này, nhiều cơ sở có hàng trăm con được khách đặt trước, riêng một số điểm ghi nhận khoảng 200 con đã có người chốt mua từ sớm.
Theo các thợ làm cá, để có được một con cá lóc nướng thơm lừng, chín tới là cả chuỗi công đoạn kéo dài nhiều giờ. Khó nhất là bước lấy mật. Thợ phải luồn tay vào mang cá, thao tác thật khéo, chỉ cần lỡ tay làm vỡ mật là coi như hỏng cả con.
Vì cả năm trông chờ vào dịp này nên ai cũng động viên nhau cố gắng, chủ động phân chia công việc để kịp tiến độ.
Trước đó, tại khu vực kinh doanh thủy sản của Chợ đầu mối Bình Điền, không khí giao thương sôi động từ nửa đêm. Hàng chục xe tải chở cá lóc từ các tỉnh miền Tây liên tục đổ về, giao hàng cho thương lái. So với ngày thường, sản lượng cá lóc nhập chợ tăng mạnh. Nhiều vựa phải huy động thêm nhân công phân loại, cân ký để kịp giao cho các mối sỉ, phần lớn chuyển về các điểm nướng tại Tân Kỳ - Tân Quý và các chợ lẻ trên địa bàn TP.HCM.
Theo quan niệm dân gian, cá lóc nướng nguyên con, giữ đầu và đuôi tượng trưng cho sự trọn vẹn, đủ đầy. Việc dâng cá lóc trong ngày vía Thần Tài mang ý nghĩa cầu mong tài lộc, may mắn và hanh thông trong làm ăn.
Vào sáng mùng 10 tháng Giêng, nhiều gia đình, cửa hàng, doanh nghiệp nhỏ đều chuẩn bị mâm cúng gồm cá lóc nướng, hoa tươi, trái cây… Chính phong tục này đã tạo nên cảnh tượng nhộn nhịp đặc trưng mỗi dịp đầu năm: Từ chợ đầu mối đến "thủ phủ" cá lóc nướng trên đường Tân Kỳ - Tân Quý, tất cả đều đỏ lửa xuyên đêm để kịp mang tài lộc đến từng nhà.
Mỹ Quỳnh