Arsenal đang có phong độ cực kỳ ổn định.
Dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League ở thời điểm mùa giải bước vào giai đoạn khốc liệt, Arsenal hiểu rằng họ không còn nhiều chỗ cho sai lầm. Cuộc tiếp đón Brighton tại Emirates ở vòng 18 không đơn thuần là một trận đấu giữ nhịp, mà là bài kiểm tra bản lĩnh thực sự của thầy trò Mikel Arteta trong cuộc đua vô địch ngày càng ngột ngạt.
Chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Everton ở vòng trước, cùng màn trình diễn thuyết phục tại EFL Cup giữa tuần, giúp Arsenal duy trì vị thế quen thuộc. Họ dẫn đầu với phong thái điềm tĩnh nhưng đầy sát thương. Emirates mùa này đang trở thành pháo đài đúng nghĩa. "Pháo thủ" bất bại trên sân nhà, ghi tới 25 bàn và chỉ để lọt lưới 6 lần, những con số phản ánh rõ sự cân bằng giữa sức tấn công và tính tổ chức mà Arteta dày công xây dựng.
Ở chiều ngược lại, Brighton đang trải qua quãng thời gian không mấy dễ chịu. Dưới sự dẫn dắt của Fabian Hurzeler, "Chim mòng biển" sa sút thấy rõ với chuỗi 4 trận không thắng tại Premier League, trong đó có 2 thất bại. Đáng lo hơn cả là sự bế tắc trên hàng công. Chỉ 1 bàn trong 3 trận gần nhất, và trận hòa 0-0 nhạt nhòa trước Sunderland phơi bày những vấn đề lớn về ý tưởng tấn công cũng như sự tự tin của các chân sút.
Lịch sử đối đầu từng mang đến không ít ám ảnh cho Arsenal khi Brighton nhiều lần gây khó dễ tại Emirates. Tuy nhiên, cán cân nghiêng hẳn trong vài mùa giải trở lại đây. Arsenal toàn thắng 3 lần tiếp đón Brighton gần nhất trên sân nhà, đều với tỷ số 2-0, và bất bại trong 4 cuộc đối đầu gần đây tại Premier League.
Arsenal được dự đoán sẽ giành 3 điểm trước Brighton.
Dù vậy, Arteta không bước vào trận đấu này với lực lượng hoàn hảo. Hàng thủ Arsenal sứt mẻ nghiêm trọng khi Gabriel Magalhaes, Ben White và Cristhian Mosquera đều vắng mặt. Trên hàng công, Kai Havertz không thể ra sân, buộc Arteta phải tính toán lại phương án tiếp cận khung thành đối thủ. Điểm tích cực là David Raya đã sẵn sàng trở lại trong khung gỗ, còn tuyến giữa vẫn có sự hiện diện của những cái tên then chốt như Martin Zubimendi, Declan Rice và Martin Odegaard, những người được giữ sức ở trận đấu cúp.
Khả năng ra sân của Piero Hincapie và Gabriel Martinelli vẫn bỏ ngỏ, song ngay cả khi thiếu vắng một vài trụ cột, Arsenal vẫn cho thấy họ có đủ phương án thay thế để duy trì thế trận kiểm soát. Đó là dấu hiệu của một đội bóng lớn, biết cách xoay xở và thích nghi trong nghịch cảnh.
Brighton cũng không tránh khỏi tổn thất. Carlos Baleba trở về làm nhiệm vụ tại AFCON cùng đội tuyển Cameroon, để lại khoảng trống không nhỏ nơi tuyến giữa. Bù lại, Lewis Dunk và Diego Gomez trở lại sau án treo giò, trong khi Danny Welbeck và Jan Paul van Hecke có thể tái xuất sau chấn thương. Tuy nhiên, những sự bổ sung này khó lòng che lấp thực tế rằng Brighton đang thiếu sự sắc bén và ổn định, đặc biệt khi phải làm khách tại Emirates – nơi Arsenal thường nhập cuộc với cường độ rất cao.
Với phong độ hiện tại, lợi thế sân nhà và khát khao bảo vệ ngôi đầu, Arsenal gần như nắm quyền chủ động hoàn toàn. Nếu không có cú sảy chân khó lường, Emirates nhiều khả năng sẽ tiếp tục chứng kiến một chiến thắng nữa cho "Pháo thủ".
Minh Nghi