Thời điểm này, cơ hội giành cú ăn ba quốc nội của Man City đang rõ ràng hơn bao giờ hết. Bởi lẽ The Citizens đã có chiếc cúp Carabao trong tay, đồng thời được đánh giá cao hơn hẳn Chelsea trước trận chung kết FA Cup. Còn tại Ngoại hạng Anh, thầy trò HLV Guardiola vẫn nắm quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch, dù đã bị Arsenal tạo cách biệt 6 điểm trên BXH. Kể từ thất bại bất ngờ 0-2 trước Manchester United hồi tháng Giêng, Man City đã cải thiện đáng kể phong độ sân khách khi giành 14 điểm trong 6 trận gần nhất. Với khoảng cách 6 điểm kém Arsenal, song Man City còn trong tay 2 trận chưa đấu. Nếu giành chiến thắng với tỉ số đậm trước các đối thủ còn lại, The Citizens vẫn có cơ sở để tự tin vượt qua “Pháo thủ” nhờ phong độ ổn định đặc trưng giai đoạn cuối mùa. Bước vào trận đấu với Everton, Man City dường như đã cầm chắc một chiến thắng. Ngoài phong độ vượt trội, thì trong những lần đối đầu với HLV David Moyes tại Premier League, Guardiola chưa từng thất bại, với 12 chiến thắng và 3 trận hòa. Do vậy, một chiến thắng để tiếp tục bám đuổi Arsenal là điều Man City phải thực hiện cho được tại Goodison Park. Tuy nhiên, thầy trò HLV Guardiola chỉ có được một trận hòa trong chuyến làm khách này.
Bên kia chiến tuyến, chủ nhà Everton đón tiếp Man City trong thời điểm phong độ đang đi xuống. Sau chuỗi 5 trận giành 10 điểm, đội bóng của Moyes đã để thua liên tiếp 2 trận với bởi những bàn thua vào những phút cuối trận. Những pha thủng lưới ở những phút bù giờ trước Liverpool ở phút 90+10, West Ham ở phút 90+2, đã khiến Everton rơi xuống nửa dưới bảng xếp hạng và làm suy yếu tham vọng dự Cúp châu Âu. Dù vậy, Everton vẫn còn cơ hội bám đuổi nhóm trên nếu tạo được bất ngờ trong trận đấu muốn với Man City, nhất là khi họ chưa từng thua 3 trận liên tiếp tại Premier League mùa này. Tuy nhiên, khi sân nhà không phải là lợi thế, bởi trong thời gian gần đây, các học trò của HLV David Moyes thường thi đấu không tốt ở sào huyệt của mình (chỉ thắng 2/10 lần gần nhất). Cùng với đó, lịch sử đối đầu không ủng hộ đội chủ sân Goodison Park. Everton đã không thắng Man City trong 17 lần gặp nhau gần nhất tại Premier League, trong khi The Citizens cũng toàn thắng trong 8 lần gần nhất làm khách trước đối thủ này. Tuy nhiên, trong lần gặp gỡ này, đội bóng của HLV David Moyes đã xuất sắc cầm chân nửa Xanh thành Manchester trong trận cầu có tới 6 bàn thắng.
Với quyết tâm chiến thắng, Man City gây sức ép mạnh mẽ từ nhiều hướng lên khung thành của Everton, tuy nhiên đến gần hết hiệp 1, The Citizens vẫn hoàn toàn bế tắc. Những tưởng hiệp 1 sẽ khép lại với tỉ số hòa 0-0 thì Man City đã bất ngờ ghi bàn ở phút 43 nhờ siêu phẩm đặt lòng của Jeremy Doku. Cú dứt điểm quá hiểm hóc của ngôi sao người Bỉ đã đưa bóng vào góc cao, khiến thủ thành Pickford không có cơ hội cản phá. Bước vào hiệp 2, Everton vùng lên dữ dội. Trước sức ép của đội chủ nhà, Marc Guehi đã mắc lỗi với đường chuyền về bất cẩn chẳng khác đường kiến tạo cho Thierno Barry dễ dàng đánh bại Donnarumma ghi bàn gỡ hòa 1-1.
Điều tồi tệ tiếp tục đến với Man City sau 5 phút, Man City đã phải nhận bàn thua thứ 2, từ cú đánh đầu của hậu vệ Jake O'Brien, nâng tỉ số lên 2-1 cho Everton. Cơn ác mộng của thầy trò Guardiola vẫn chưa chấm dứt, khi Man City nhận thêm 1 bàn thua nữa ở phút 81. Từ tình huống phản công, Thierno Barry đã dễ dàng đệm bóng cận thành, nâng tỉ số lên 3-1 cho Everton. Lúc này, The Citizens mới hoàn toàn bừng tỉnh, 2 bàn thắng Erling Haland vào phút 83 và Jeremy Doku ở phút 90+7, đã giúp Man City lấy lại 1 điểm trên Goodison Park. Tuy nhiên, với trận hòa tai hại này, Man City đã bị thất thế trước Arsenal, trong cuộc đua tới chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải năm nay.
Lê Ngọc